Por que os coalas abraçam as árvores?

Pense em um coala, como você o imagina? Certamente abraçando uma árvore, movendo o rosto de uma forma misteriosa. Talvez a figura de um coala adormecido em um galho de árvore venha à mente.

Essa posição do coala, em que está segurando um galho de árvore, parece ser seu estado natural. De acordo com as fotos térmicas de Steve Griffiths, os coalas se agarram às árvores como uma forma desesperada de lidar com o calor do ambiente.

Graças às imagens térmicas que o artista conseguiu capturar, descobriu-se que os coalas desenvolveram um novo padrão de comportamento para reduzir sua sensação de calor: esfregar o corpo contra uma superfície fria.

Mais tarde, em estudo realizado no Parque Nacional da Ilha Francesa, próximo a Melbourne, verificou-se que a temperatura dos grossos galhos e troncos das árvores gera alívio para o coala, que é o único mamífero que não utiliza buracos ou tocas para proteção.

Dr Michael Kearney , do Departamento de Zoologia da Universidade de Melbourne, explica que:

Eles grudam na árvore o tempo todo para evitar serem completamente expostos ao calor. […] Quando a onda de calor chega, a maneira mais eficaz para o coala se refrescar é através da evaporação. Eles não suam, mas ofegam e lambem a pele. Portanto, na estação quente e chuvosa, os coalas não podem sustentar a evaporação, pois não possuem glândulas sudoríparas.

A equipe de pesquisa observou que os coalas procuravam os galhos mais frios mais próximos do solo, de modo que seus estômagos ficassem encostados na casca da árvore. Isso ocorre porque a pele do estômago é muito mais fina do que a pele das costas, então eles empurram o pelo para longe da área para se encontrarem em contato direto com o frescor da árvore. Dessa forma, eles não apenas se resfriam deixando seu calor na árvore, mas também mantêm a água necessária para sua sobrevivência.

A previsão do estudo aponta que os coalas continuarão com esse comportamento, apenas se as mudanças climáticas levarem a ondas de calor mais extremas. Portanto, Kearney propõe investigações mais detalhadas de como a temperatura afetará a distribuição geográfica dos animais. Caso o ambiente esteja muito quente, nenhum método comportamental ajudará.

Embora esse comportamento seja exclusivo dos coalas, este estudo nos permite tomar consciência do problema das mudanças climáticas. Enquanto os humanos podem manter uma temperatura média, existem animais que devem lutar contra essas mudanças.